Erase una vez un comerciante rico. Tenía seis hijos tres hijos y tres hijas.

Sus hijas eran muy hermosas, pero la menor era la más admirada. Se llamaba Bella porque el nombre le sentaba bien, lo cual llenaba de envidia a sus hermanas. Y por si esto fuera poco, Bella también era más inteligente que sus hermanas.

Un día el comerciante perdió toda su fortuna, con excepción de una cabañita lejos de la ciudad. Con lágrimas en los ojos les dijo a sus hijos que tenían que mudarse a la cabañita y que, de allí en adelante, tendrían que ganarse la vida labrando la tierra.
Así pues, se mudaron a la cabañita, y el comerciante y sus tres hijos se hicieron agricultores y aprendieron a trabajar la tierra.

Cada mañana Bella se levantaba a las cuatro en punto y se daba prisa en limpiar la casa y en preparar el desayuno para la familia. Una vez que terminaba los quehaceres de casa se pasaba el tiempo leyendo, tocando el clavicordio o cantando. En contraste, sus dos hermanas estaban siempre aburridas. No se despertaban hasta las diez de la mañana; después daban largos paseos y se pasaban el tiempo conversando acerca de sus amigos y los bonitos vestidos que una vez tuvieron.

Miraban con desprecio y celos los placeres simples de Bella. "Mira a nuestra hermana menor," se decían la una a la otra. "Es tan estúpida que es feliz en su miseria." Después de haber estado en la cabañita durante casi un año el comerciante recibió una carta que le hablaba de un barco que le traería fortuna. De prisa, se preparó para el largo viaje al puerto.

La buena noticia puso contentas a las dos hermanas mayores. Cuando el padre estaba listo para salir, ellas bailaron a su alrededor y le rogaron que les trajese vestidos nuevos y toda clase de regalos. Bella, sin embargo, no dijo nada.
"¿No quieres que te compre nada?" preguntó su padre.
"No hay nada que necesite realmente," dijo ella "pero como eres tan amable en preguntar, ¿me podrías traer una rosa, por favor, si es que encuentras una en tus viajes? No se encuentran arbustos por aquí y es la única cosa que realmente echo de menos desde que estamos aquí."

Así, el padre se marchó, pero cuando llegó al puerto descubrió que la carga del barco no valía nada y tuvo que regresar a casa tan pobre como cuando había salido.Con tristeza emprendió el largo viaje de regreso desilusionado porque no podría ofrecer ni un regalo a sus hijos.

Estaba a unos cincuenta kilómetros de su casa cuando la mala suerte se presentó de nuevo. Mientras cabalgaba por un inmenso bosque, de alguna forma se salió de su camino y se perdió. Comenzó a nevar copiosamente y el viento era tan fuerte que lo derribó dos veces de su caballo. Cuando oscureció estaba seguro que moriría de hambre o de frío, o que sería comido por lobos hambrientos.

De pronto, y al final de una larga arboleda, vio una luz. Se veía bastante lejos pero el pensar que tendría donde refugiarse le dio fuerzas al comerciante.