Jurisconsulto, estadista y autor del Código Civil argentino.
Nació en Amboy, provincia de Córdoba; estudió en el convento de San Francisco, Córdoba, y en Buenos Aires
Representó a la provincia de San Luis en el Congreso unitario de 1824-1827 y defendió la política de Rivadavia de federalización de Buenos Aires como capital.
Realizó una misión a Cuyo en favor de la nueva constitución unitaria, pero la caída del gobierno de Rivadavia en 1827 puso fin a su carrera pública por un cuarto del siglo; permaneció en la Argentina durante casi todo el período de Juan Manuel de Rosas, practicando, enseñando y escribiendo sobre derecho.
En 1835 fue presidente de la Academia de Jurisprudencia. En 1842 emigró a Montevideo donde renovó sus contactos con su amigo de Córdoba, el general unitario José María Paz. Allí conoció a Domingo F. Sarmiento, con quien luego trabajaría, en viaje de Chile a Europa; regresó a la Argentina y encontró todas sus propiedades ocupadas por intrusos y casi destruidas, pero Rosas se las devolvió.
Luego de Caseros, Vélez Sársfield se unió a Bartolomé Mitre para oponerse al Acuerdo de San Nicolás que disponía la convocatoria a un congreso para elaborar una constitución para la reorganización nacional bajo el mando de Urquiza.
Por ello se unió con Carlos Tejedor para redactar la constitución de la provincia de Buenos Aires como estado separado.
Apoyó al gobierno de Buenos Aires y en 1860 formó parte del comité que redactó las enmiendas deseadas por Buenos Aires a la constitución de Santa Fe de 1853 antes de concretar la reunificación.
Fue ministro de Hacienda del gabinete de Bartolomé Mitre (1862-1863). Su código de comercio, elaborado para Buenos Aires, fue nacionalizado en 1863.
Fue ministro del Interior del gabinete de Sarmiento (1868-1872).
Su gran obra fue la redacción del Código Civil Argentino, comenzado en 1864 y completado en 1871. El Congreso lo adoptó sin debate.
Falleció en Buenos Aires en 1875.